「じゃあ始めますか」。お楽しみの試飲です。

一人ひとりにお酒を注ぎながら机を回ります。

「クリスタル！　色だけでおいしそう！」

歓声とともに参加者はグラスをゆらして匂いを嗅いだり、光にすかして色を見たり。その表情は真剣そのもの。

「色で米の磨き具合が分かるんですよ」君嶋さんは、参加者一人ひとりの名前を呼んで感想を促します。

「緑がかったシルバー色」「白玉だんごみたいな匂い」。独特の表現とともに「生酛（きもと *1）特有の酸ですね」といった日本酒用語が次々飛び出し、教室内の空気が一気に盛り上がってきます。瓶を新聞紙で包んでいたのは、銘柄を伏せて参加者から自由な感想を引き出す工夫でした。それでも「この米は亀の尾（かめのお）では」と静かに正解を言い当てる紳士に皆が驚く場面も。さすが、銘酒を極めようとする参加者です。

「このお酒は西京漬けに合いますね」「この蔵は農家と村米制度を結んでいるんですよ」「この銘柄は手に入りにくくなりましたね」。試飲したお酒のデータを板書する君嶋さんから、酒と料理の相性や酒蔵業界の裏話がポンポン飛び出してきます。その間、配られたお菓子をつまんでいた参加者からも、「五百万石は最近の猛暑で育ちにくいみたいですね」といったうんちく話が出て、教室は賑やかで和やかな雰囲気に包まれていました。

各銘柄の試飲がひと回りすると、「これは燗で試してみましょう、あえて微熱にしてみました。38.5℃。うすにごりって燗にしない人が多いけど、おいしいんですよ」

ひと口のんだ参加者同士、顔を見合わせるとぱあっと笑顔が広がります。

教室に漂う甘くやわらかいお米の匂い。日本酒に目がない私は思わずのどが鳴りました。

君嶋さんは、明治25年創業の130年以上続く酒販店「横浜君嶋屋」4代目。国内外で様々なお酒の研鑽を積み、無名でも質が良く生産者の顔が見えるお酒を扱う「セレクトショップ」をモットーに、社長業の傍ら各方面でお酒の魅力を精力的に発信し続けています。

日本酒の消費量は1973年から落ち続けていて、理由はお燗で飲む人が少なくなったから、と君嶋さんは分析します。醸造アルコール（*3）を添加したお酒を70℃くらいの燗で飲むのが主流だった時代から、淡麗辛口を冷やで飲む時代を経て、近年は純米酒（*4）が注目されているそうです。「いま若い造り手らがほんとうに頑張っています」。各地の蔵元と親交のある君嶋さんがその活躍ぶりを伝える口調は、親しい親戚のことを語るかのようでした。

講座終了後、君嶋さんは真っ先に初参加の人の席へ向かい、「どうでしたか？」と声をかけていました。

「初めは緊張したんですが、教室の雰囲気が親しみやすかったので、すぐにお話と日本酒の味を楽しめるようになりました」と一人が話してくれます。すかさず、リピーターの方から「君嶋さんだからみんな集うんですよ」と声がかかりました。今回の講座後は、場所を移して「懇親会」と称した二次会があるそうです。

君嶋さんが自信をもって紹介する貴重なお酒を試飲しながら日本酒の奥深さを学び、酒蔵や造り手の進化と奮闘を知る。そして同じ熱量で酒に向き合う人同士で語り合う。

「いいお酒を飲み、心が豊かに優しくなり、人と人とが仲良くなる」そんな講座を目指していますと語ってくれた君嶋さん。来期は燗酒の魅力がテーマです。ぜひ参加してみませんか。